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Les trains assurant le transport de Fret appelés en France trains de marchandises, sont composés de locomotives et de wagons. Il existe différents types de wagons en fonction des marchandises transportées, tels que le wagon-citerne, le wagon couvert, plat, etc.

Fret : ouverture à la concurrence

Depuis le 31 mars 2006, la circulation des trains de marchandises s'est complètement libéralisée. En France, Fret SNCF est en concurrence avec Véolia Transports et Séco-Rail. D'autres compagnies internationales, les chemins de fer belge et luxembourgeois, ainsi que Euro Cargo Rail, une des principales concurrentes de la SNCF, se partagent le marché. Toutes ces compagnies circulent sur les mêmes voies, utilisées également par les trains de voyageurs. Exception faite pour la rive droite du Rhône entre Givors et Nîmes, axe uniquement emprunté par les trains de marchandises. Ces derniers, en revanche, ne circulent pas sur les lignes à grande vitesse hormis les TGV postaux.

Pour être opérateur ferroviaire, chaque entreprise de transport doit posséder un certificat de sécurité remis par l'EPSF (Etablissement Public de Sécurité Ferroviaire, basé à Amiens) qui dépend du ministère des Transports. L'EPSF veille au respect des règles de sécurité en vigueur sur le réseau ainsi qu'à l'aptitude des conducteurs et la conformité du matériel... Toutes les entreprises de transport ferroviaire concurrentes sont soumises à ces obligations.

Répartition du réseau ferré français

Les voies sont la propriété de RFF, Réseau Ferré de France, qui en a délégué la gestion à l'activité Infrastructure SCNF. Chaque entreprise de transport ferroviaire de Fret paie RFF en contrepartie de l'attribution de sillons pour la circulation de leurs trains. Une fois les sillons attribués, l'activité Infrastructure SNCF se charge de l'assemblage des graphiques de circulation. Elle tient compte de différents facteurs tels que les prévisions de travaux sur les voies ou la circulation des trains de voyageurs.

Quand un train de marchandises est victime d'une panne ou est impliqué dans un incident sur les voies, le trafic est ralenti voire interrompu. Dans certains cas, cela peut entraîner des difficultés de circulation et gêner le trafic des trains de voyageurs. Souvent, les trains de Fret sont dépannés sur place. Néanmoins, afin de ne pas laisser un train de voyageurs arrêté en pleines voies quand le trafic reste interrompu trop longtemps, les trains de marchandises sont déroutés vers une gare d'escale.

Glossaire Cabotage : signifie qu'un train de marchandises circule en France uniquement.

Transite : signifie qu'un train de marchandises circule à l'international.

Relais : voies spécifiquement dédiées aux trains de marchandises pour le remplacement des machines et ou des conducteurs.